Мгванга объявил прибывшим, что после получения соответствующих документов и полагающегося досмотра группа сразу же вылетит на место своей работы. Оставив несколько человек охранять багаж, мнимые археологи рассредоточились по зданию аэропорта. Надо было осмотреться, обеспечить наблюдение за происходящим и убедиться в том, что к российской группе никто не проявляет повышенного интереса.
В этом году сентябрьская жара в Замбии оказалась не столь изнуряющей, как обычно. И Пол этому порадовался, как и тому, что еще не наступил сезон тропических ливней со штормовыми ветрами. Выйдя через стеклянные двери на асфальтированную площадку перед зданием аэропорта и вдохнув полной грудью осенний африканский воздух, плотно насыщенный тропическими ароматами, он прислушался к своим ощущениям, сканируя окружающее пространство. В радиусе около полукилометра фон был относительно спокойным.
Взгляд Пола невольно скользнул по тени от навеса, где, почти невидимый постороннему глазу, стоял Эльф. Да, его невысокая поджарая фигура никому не могла броситься в глаза, за исключением того, кто, как Пол, обладал экстрасенсорным видением. Да и от таковых Эльф чаще всего был весьма умело закрыт. Разве что на высших уровнях так и "фонил" силой. Сейчас командир группы "Идущих в Потоке" не просто вышел подышать воздухом, а проделывал такую же работу по контролю обстановки, как и Пол, с той лишь разницей, что у Пола паранормальные способности были все-таки посильнее.
Наконец объявили посадку. Замбийские власти предоставили экспедиции три небольших вертолета для людей и приборов, и самолет для десантирования остальных грузов. Также был арендован единственный имевшийся в этой дыре большегрузный "сикорский", чтобы перебросить на остров автомобили, включая пару вездеходов-амфибий и лодок с воздушными двигателями для передвижения по болотам и протекающую через них реку Чамбеши. Вся авиатехника оказалась, как и следовало ожидать, ужасающе древней, - всю дорогу в воздухе болтало и безбожно трясло, несмотря на вполне благоприятную метеообстановку. Слабая обшивка дрожала и скрипела, а кое-где даже постукивала, так что казалось, вот-вот начнет отрываться кусками. Но, как ни странно, приземлились довольно мягко и даже с опережением графика на пятнадцать минут. "Идущие в Потоке" и вместе с ними Пол попрыгали на землю первыми. За ними потянулись ученые и технари.
Группа начала быстро выгружать вещи - походный инвентарь, палатки, провизию, медикаменты. Когда все это было в беспорядке свалено на землю, вертолеты сразу ушли обратно. Прилетевший следом "сикорский" завис над площадкой, ожидая, пока от него отцепят прикрепленные на подвеске машины и лодки. А вскоре показался и вылетевший позже самолет. Место сброса груза для него обозначили осветительными ракетами и дымовыми шашками, и он, пройдя низко над островом, сбросил тюки со всем оставшимся снаряжением. Довольно метко сбросил, так что и собрать особого труда не составило.
Пришлось потрудиться, чтобы распаковать все грузы, распределить личную амуницию, погрузить оборудование на вездеходы-амфибии и лодки... К счастью, дисциплина в экспедиции была железная: все действовали быстро, четко и слаженно, не возникло ни одной заминки, никакого беспорядка или путаницы. Теперь оставалось только переодеться в специальные комбинезоны, которые были предусмотрены для каждого, включая М'Гембе и Ройса.
Комбинезоны СБК-4 типа "хамелеон" с фототропным верхним слоем, способным при активации приобретать маскирующую окраску, сливаясь с местностью, были по сути не столько комбинезонами, сколько боевыми скафандрами. Они обладали исключительными защитными свойствами, служили в качестве экзоскелетов и представляли собой уникальную систему жизнеобеспечения, настроенную на индивидуальные особенности носящих их людей. В дополнение к костюмам были предусмотрены защитные шлемы. В принципе, в таком комплекте можно было некоторое время находиться хоть в лаве вулкана, хоть под водой на глубинах до 150 метров, или несколько часов провести в Антарктиде на полюсе холода. В условиях джунглей, где им предстояло работать, этот костюм гарантировал практически от любых опасностей.
Дополняла всю эту амуницию система анализа внешней среды, выполненная в виде часов на запястье. Это был индикатор, способный вовремя выявлять наличие всевозможных вредоносных воздействий на человеческий организм - всего того, что в окружающем пространстве способно представлять угрозу жизни и здоровью.
Натягивая свой "скафандр", Пол заметил, что Чарльз разглядывает "часы" с интересом: оказывается, он незнаком с подобной вещью. Увидев, что Пол это заметил, тут же начал засыпать его вопросами: что это такое, да зачем нужно, да как действует. Пол насколько мог популярно ему все это объяснил. Особенно Ройса поразило то, что индикатор реагирует даже на микролептонные излучения.
- А на каком расстоянии прибор предупредит об источнике опасности? - уточнил он.
- До пятидесяти метров, - ответил Пол. - И сообщит, сколько в вашем распоряжении времени, по истечении которого начнутся необратимые изменения в организме, если интенсивность поражающего фактора останется без изменения.
- А о мухе цеце? Или змее? Тоже предупредит?
- Он не распознает конкретный источник, а реагирует по принципу биорезонанса на наличие потенциальных опасностей. Поэтому если в опасной близости от вас окажется ядовитая змея, возбудитель сибирской язвы или агрессивно настроенный ягуар, то прибор среагирует.
- И вы узнаете об этом прежде, чем, как любят говорить русские, отбросите копыта, - произнес незаметно подошедший Эльф. И, сдержанно усмехнувшись, добавил: - А если серьезно, то прибор предупредит даже о незнакомых, не изученных наукой факторах, которые тем не менее могут быть опасны для вашего здоровья и жизни. Или, напротив, полезны. В этом то и прелесть биорезонансного принципа работы.
Ройс кивнул с умным видом. А когда Пол добавил, что специально для джунглей в комбинезоны были добавлены еще и специальные интердикционные излучатели, подавляющие агрессивные инстинкты хищников, Мгванга и Чарльз заметно повеселели и даже как будто вздохнули с облегчением.
Наконец вся команда облачилась в скафандры, и пребывала теперь в полной боевой готовности. Впрочем, до выполнения того задания, ради которого они сюда прибыли, было еще далеко. Оставалась нерешенной серьезная проблема обеспечения отряда оружием, которое здесь было просто необходимо. Руководство Братства прекрасно понимало, что стоит только группе заняться поиском разрушенной Двери в иные миры, как могут появиться и заинтересованные лица противодействующей стороны - приспешники Древних. И никто не знает, чем это может закончиться... Но провезти с собой даже один автомат Калашникова на законных основаниях "археологическая экспедиция", естественно, не имела права.
Однако выход был. Еще перед отбытием Одинов сообщил Полу, что на острове есть тайный подземный "схрон", где можно найти все необходимое. И даже показал фотографии, чтобы по ним легче было сориентироваться на местности и этот схрон отыскать. Помочь обнаружить тайник должен был Мгванга. Вот сейчас им и предстояло отправиться на поиски этого тайника по пожухшей траве саванны...
Но сначала нужно было выслать передовой дозор. Пол перекинулся парой слов с Мгвангой, после чего дал короткое распоряжение Эльфу, и уже через пару минут тройка "Идущих в Потоке" исчезла в направлении, указанном М'Гембе. А вскоре от них поступило сообщение: обстановка на маршруте спокойная, основная группа может начинать движение.
Отряд мнимых археологов в быстром темпе двинулся через территорию острова. Пожухшая, но еще не совсем высохшая трава была примята к земле, и идти оказалось не трудно, да и комбинезоны помогали. Время от времени, правда, на пути попадались низины с сочной, не тронутой увяданием зеленью - видимо, грунтовые воды поднимались близко к поверхности, и под ногами ощутимо чавкало. Туземцы называли такие места "дамбо".