Перед предстоящим боем — боишься и мысленно умираешь каждый раз по-особенному. Но боишься всегда. Кто утверждает, что привык со временем — просто рисуется. Или сошел с ума. Быть может, даже именно от этого страха.

Сейчас уже пойдем! Окончательно адаптируем глаза к темноте и пойдем.

Желудок свернут в компактный и тугой, ноющий и свербящий комок. От кого-то сзади, из-за левого плеча, тошнотворно тянет перегаром, чесноком и гнилыми, сроду нелеченными запущенными зубами. Даже сквозь горький дым только что затушенного костра, своей отвратностью прошибает. Ну и само-собой, еще все мы сейчас одинаково пованиваем кислым испуганным потом. Это нормально. В пределах допустимого. Коленки перед серьезной дракой всегда трясутся. Так адреналин по организму разгоняется. Мышцы-связки разогревает.

Обычный предбоевой мандраж.

Того, «особо одаренного» персонажа — который третьего дня пытался ментально придавить меня на замковой стене, я само-собой опасаюсь, но не слишком. Ибо тогда я был энергетически пуст, как барабан. Это ему на руку и сыграло. Сейчас же, я наполнен энергией до краев. И так просто этому демону меня уже не нагнуть. Ибо могу и вполне готов — неслабо огрызнуться. К тому же, данный индивид явно, далеко не эпический монстр — за прошедшее время я тщательно проанализировал все испытанные тем утром ощущения. Его ментальное воздействие всерьез не коснулось ни зрения, ни слуха. Значит даже если он и круче меня в данном аспекте, то не критично. Жаль не успел я тогда «отсканировать» противника! Заплохело мне. Да и не до того было. Спешили.

Думаю, теоретически вообще маловероятно, что безумные на той стороне — в круглосуточной полной боевой готовности у портала пару дивизий держат. В состоянии «низкого старта». Но все равно жутковато. Нам, если что — и сотни бесов за глаза хватит! Хотя для подобного случая кое-какие козыри мы припасли. Да и в сталинградскую битву сегодня ввязываться не собираемся. Иная задача — и соответствующая ей тактика.

Сейчас на той стороне — мне всего лишь нужно не очень долгое время на активацию программы по переносу портала. И еще чуть-чуть на сеанс связи для дальнейшей координации действий. Все остальные рядом со мной — только для того, чтобы прикрыть и дать возможность сделать это.

… Мужички негромко перекидываются глупыми, а то и откровенно идиотскими — плоскими и бородатыми шутками. В смысл которых похоже никто — даже сам говорящий, не вдается. То и дело нервно позвякивает под подрагивающими пальцами, в который уже раз за последние минуты, проверяемое и поправляемое боевое железо. Сейчас у всех под касками одинаковые тараканы. Близнецы. Из одного помета. Бойцовые! Других нет. Склонные к пацифизму разбежались и попрятались по темным углам сознания до поры. Не их время.

Ладно, хорош уже загодя помирать. Один хрен — перед смертью не надышишься! Пора! А то внутреннее напряжение загустело настолько, что его ножом на куски пилить можно!

Что нас ждет сейчас? Зона инферно? Мертвые земли? Многотысячный отряд обезумевших и одержимых? Знаю, что каждый только об этом и думает…

Локоть — зараза такая, до сих пор еще ноет — мама не горюй! Ничего — в драке об этом и не вспомнится. Адреналин, ко всему прочему — еще и шикарный анестетик.

— Внимание, мужчины! Кхм-кхм! Встрепенулись все! Готовность — десять секунд!

Пошел беззвучный отсчет…

В сыроватом ночном пронзительном воздухе, тихо — еле слышно, густо зашелестели матюки и слова-обереги. Торопливо булькают фляги.

Легкий, нежный и прохладный как пальцы девочки-самурая, свежий ветерок — ласково оглаживает мое пылающее лицо.

Все вокруг в темном. Только лица бледными расплывчатыми пятнами маячат под касками и шлемами.

Да еще светлые повязки на руках и ногах. Когда всё в дыму, глаза бешеные и разум сугубо на инстинктах и рефлексах пашет — это необходимый аксессуар. Тем более в ночной стычке. Дабы в суматошной бестолковости, неразберихе и горячке группового боя — своего не приложить ненароком.

— Готовность — «Раз»! — и громкий общий выдох теплой волной. В полный голос — неизбежный и забористый многоэтажный мат — охлаждающий плещущийся внутри адреналин. Меж лопаток и сисек у каждого — неописуемое словами, леденящее ощущение последней секунды перед судьбоносным действием. Когда все решено и не переиграть, не отложить и не остановить ничего!

— Пошли, мужчины! Навались!

Толкая перед собой П-образный, выше человеческого роста и шириной с арку портала, прототип средневекового «гуляй-города» на колесах — вкатываемся в проем…

Уух! Даже мошонка сократилась и сжалась! «Измена» рулит в полный рост! Её время! Время страха, время, когда воображение рисует врага еще более опасным и страшным — чем он есть на самом деле. Ничего, ничего — у меня всегда так только до первого выстрела.

«Всегда везти не может?!» Ну!?

Невольно задержав дыхание — рывком вываливаемся в густую неизвестность…

Глава первая. Планета Нугари. Май

Не признающее пауз и остановок время — равнодушно и неумолимо ко всему. Нам оно тоже не позволяет долго сожалеть об утерянном и предаваться затяжному унынию.

Конечно, без массовой попойки на поляне — не обошлось. Нажрались как одичавшие за зиму туристы на майском фестивале бардовской песни. Однако обошлось без порваных баянов и «мы пели так, что вытрезвитель плакал!» Просто — дали сжатой в последние дни до упора пружине, слегка распрямиться. Сняли стресс. Разбавили мрачноватое и напряженное настроение, царящее в полевом лагере. Ну а куда без этого? Разве есть иные универсальные лекарства от горечи поражения и памяти — ноющей фантомными болями? Заверните два в таком случае. Вагона!

Да — алкоголь не решает проблем. Но зато помогает хоть ненадолго отстраниться от их бесконечного внутреннего пережевывания. Вот только он исключительно симптомы снимает, а никак не первопричину плохого настроения…

И потому — дальше расслабляться некогда. У нас люди с той стороны портала остались. Друзья. Соплеменники. Соседи.

И что там вокруг них сейчас происходит — одним лишь клятым демиургам ведомо.

Ну и мы скоро узнаем. Только сделать это необходимо как можно скорее. Это у времени — в резерве целая вечность. У нас смертных — жесткий дедлайн! Как и в случае с самой человеческой жизнью, впрочем.

Ну а в этом прекрасном мире пока тишь да гладь.

Пастораль! Того и гляди из кустов пастушки́ со свирелями и пасту́шки с венками выбегут — да как захороводят на поляне!

Тишина, покой и девственная — незагаженная прогрессом природа. И среди всего этого благолепия мы — пока немногие счастливчики, которым удалось-таки сбежать в эту сказку.

Хотя насчет везения — как знать? По результату выводы делать будем, а не по-первым впечатлениям. Тут — тоже далеко не царство небесное. И до наступления эры процветания и безмятежного благоденствия вполне можно и не дожить. Складывающаяся в мире Нугари обстановка — на данный момент весьма далека от идиллической. «Орки»-киерены, извечные противники «эльфов»-нугари — стопудово не долго позволят расслабляться. «Чуйка» недвусмысленно вещует, что совместно с новыми союзниками, уже вскоре нам придется что-то решать в данном направлении.

Да и «творцы и наблюдатели» — вряд ли позволят, слишком продолжительное время вольготно существовать своим подопытным муравьишкам-человечишкам. Не для того они «из зоны комфорта» всю нашу планету хирургически безжалостно выреза́ли. Лично я — почти уверен в этом. Иногда меня, грешного — вообще беспредельно крамольные мысли посещают: упорно кажется, что эти гадские демиурги, где-то там у себя — на наши земные метания и суетливые телодвижения, как на тараканьи бега или реалити-шоу смотрят. Какое-нибудь: «Царь горы» или «Десять негритят», мля! А может — их школота в подобие «стратегии»-онлайн, нами-дураками рубится. Делайте ставки, господа!

Ладно, сейчас не до глобального — иное главным пунктом на повестке дня стоит. Неотлагаемое и спешное.